+ 爪痕 +





「・・・はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・。」



ドロワのMSデッキに固定されたゲルググ。

ハッチを開放して、新鮮な空気でコクピット内を満たす。

密閉された軍艦に特有の重く濃い匂いがするが、
ヘルメットを脱いで呼吸できることに比べれば、大したことではない。



宇宙（そら）もMSも、彼にとっては当たり前の世界で、
彼自身を構成する一部であるかのように馴染んでいる。



それでも、



・・・それでも、


生きて、生身で、空気を吸うこと・・・



たったそれだけのことが、至上の喜びであるかのように、感じる瞬間。



そんな瞬間が、確かに存在した。





「・・・・・・・・・ふぅ。」

さすがに、『アナベル・ガトー』といえども、心底疲労を感じていた。

丸一日以上も、戦い続けたのだ。



出撃、戦闘、帰還、補給とその間のわずかな休息。・・・そして、また出撃。

このサイクルを何度くりかえしたことだろう。



撃破した連邦軍のMSの数は、30機を超えたまでは覚えているが、あとは・・・・・・・・・



「こんな戦いが・・・」

（あっても、いいのか？）



連邦軍が大量のMSを注ぎ込んだ、このソロモンでの戦い。



量産型の白いMSは、
もしかしたら、ザクIIより高スペックな機体なのかもしれない。

だが、それを操るパイロットは、あきらかに未熟だった。



ジオンであるなら、・・・いや、開戦当初のジオン軍であるなら、
到底出撃できるようなレベルではない腕で、
彼の前に現われ、むざむざと撃破されていった。



（今は、我々とて、そう変わらぬか。・・・フッ。）

ドロワのMSパイロットにも、明らかに学徒動員兵が増えていた。



古参の見知った顔がひとつ・・・またひとつ消える度、
恐れと不安と、そして、未知のものへの憧れと期待を胸にやってくる若い顔。





そして、彼が鍛え上げてきた、

302哨戒中隊もまた、

この激戦で、４名の命を失っていた。



「ガトー大尉！！！」

「カリウス！・・・ご苦労だったな。」

ガトーの姿を見つけて、床を蹴って向かってくるカリウス伍長。

ガトーは隊長として、ねぎらってやる。





・・・だが、



「レズナー大尉が・・・大尉が・・・。」

カリウスは、それを伝えようとして、言葉に詰まった。



「ケリィが、どうかしたのか？」

眉を歪ませて、必死で訴えようとしているカリウスの表情に、
ガトーは只ならぬものを感じる。



ビグロが戦闘不能になってからは、ケリィは戦場に出ていないはずだ。



怪我をして治療中・・・だが、まさか？



重症とは、聞いてないぞ、とガトーは慌てて、コクピットを降りた。



「ケリィは・・・医務室に、いるのだな？」

「は・・・はい。そうです。」

ガトーが読み取ってくれたことに、少しホッとするカリウス。

だが、肝心なことをまだ言ってないのだ。



（どうしよう？）



だが、言葉が見つからない。



『ガトーには、絶対知らせるなよ。・・・この戦いが終るまでな。
もし、知らせやがったら、こっちの手でぶんなぐってやる。』

右手で拳を作り、苦しい息の下、そう言って倒れ込んだ、ケリィの姿。



・・・・・・・・・それを、どうやって、伝えたらいいのだろう・・・・・・・・・





「ケリィ。・・・入るぞ。」

とうとう、何も知らないまま、ガトーが病室のドアを開ける。



「どう・・・・・・・・・・・・・・・・・・？！」

「よう、ガトー。」

ガトーは絶句した。



これは、なんだ？！



左上腕の切断部に包帯を巻かれ、
傷が痛まないよう、固定器具に吊り下げられている、ケリィの姿。



「・・・ははっ、やられちまったよ、ガトー。」

初めてみる、すこし困ったような、
どこか・・・そうどこか、泣きそうな、
全然そう見えないのに、泣きそうな、
いや、涙を流してないだけで、泣いているような、
ケリィの顔。



お前なら、すぐ復帰できるさ。

とも、

片腕だって大丈夫さ。

とも、

言えない。



だって、ケリィのこの顔は、・・・・・・・・・くそっ！！！





「仇は取る。・・・絶対、取ってやる。」

「・・・頼んだぞ。・・・・・・・・・俺には、もう無理だからな。」










10分後。



（すまない・・・・・・・・・。）

ドロワの通路の壁にもたれて、宙を仰ぐアナベル・ガトーと、



（もう、我慢する必要も・・・ないか。）

医務室のベッド上で、右手を瞼に当てるケリィ・レズナーがいた。










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