くっ・・・





　まぶしい・・・





　光？





　・・・・・・・・・真っ白な・・・・・・・・・





　・・・？





　（チガウ・・・シロイ・・・テンジョウ、ダ。）





　「少佐？！」

　「ガトー少佐！！」



　（ナ・・・ニ・・・）



　「あぁ・・・また眠ってしまわれた。」

　「しかし、はっきりと目が開いたじゃないか。」

　「そうだな・・・良かった。」

　それは、目が焼きつくかと思わせるほどの光だった。

　大気を通さずに光が届く宇宙空間での戦闘に備えて、ＭＳもＭＡもモニターには機械的処理が施してある。つまりはパイロットの目に支障が出るような映像は、コンピュータが自動で明るさを加減してくれるということだ。

　それでも、爆発的に膨れていくその光は、自分を、そして今や自分と一体となっている愛機を捉え、灼熱の輝きで何もかも焼き尽くすに違いないと・・・





　白く輝く一面の光・・・



　ソーラ・レイ。



　そうだ。連邦の放った。



　私は、あんなものに倒されたのか。



　・・・倒された？



　私が？！





　私は・・・死んだのか。



　ここは？



　真っ白で、何も見えん。



　・・・話と違うでは、ないか。ふっ。





　・・・・・・・・・くぅっ！無念な！！



　ホシノクズ、は・・・










　・・・？



　誰だ？！



　唇を噛み締め、



　悔しそうな顔をした、



　黒髪の・・・



　貴様も、倒された者か？



　志し半ばで。










　・・・ん？白いノーマルスーツ？



　連邦の？



　貴様、貴様は・・・





　「・・・コウ・・・ウラキ。」

　それは、かすれた微かな声だった。四六時中、この男が目覚めるのを、今か今かとすぐ側で待っていた者にすら聞き取れない程の。



　「少佐！」

　（・・・・・・・・・？）

　さっきまで目の前に、顔を歪めるほど計り知れぬ悔しさを堪えている男がいた。いや、いたはずだった。見たような顔だったが、輪郭がぼやけてはっきりしない。



　・・・誰かが私を呼んでいる？



　「少佐ぁ！！！」

　「カ・・・カリウスか。」

　だんだんと固まり、一人の男の顔になる。カリウス軍曹。一年戦争時からのアナベル・ガトー直属の部下だ。

　（お前、か・・・）



　「わかりますか？ガトー少佐？！・・・あ、早く軍医を。」

　最後の一言は、ベッド脇に備え付けられているモニターへ向って発せられたものだ。



　（・・・・・・・・・）

　意識がはっきりしてくるにつれて、カリウスが真上から自分の顔をのぞき込んでいるのに気づいた。その後ろには白い天井が目に入る。身体の下がふかふかだ。たぶん、何か柔らかいものの上に寝かされているのだろう。



　・・・ベッドの上、か。



　私は・・・・・・・・・助かったのか？



　シュッっと機械音がして、病室のドアがスライドして開いた。現れたのは、この艦専属の軍医だ。もっとも首ひとつ動かせないガトーからは、確認できなかったが。



　「おお・・・気が付かれましたか？」

　かなり年かさの、だが、大尉待遇の軍医は、丁寧に話し掛ける。

　「・・・あ・・・こ・・・」

　だが、応えようとしたガトーの口は自由に動かなかった。カリウスの名を呼んだ時も、肝心の相手には聞こえてなかったのかもしれない。



　「応えなくても結構ですよ。ちょっと身体を・・・失礼。」

　軍医は、ガトーの水色の患者服の胸をはだけて、聴診器を当てた。原始的な方法に思われるが、宇宙世紀でも触診はかかせない。腹部には白い包帯が幾重にも巻かれているのが、ちらりと見える。



　・・・・・・・・・そうだ。



　モニターの光が収まった後、白い奴が、宙を漂っていた。

　近寄っても、何ら反応しなかったな。恐らくパイロットが、死んだか、いや、気を失うかでもしたのだろう。

　その機体は焼け爛れ、見るも無残なほどの・・・



　・・・私の手足となって戦ってくれたノイエ。おまえの美しい姿も、あの時、



　「ノイエ・・・ジール、は？」

　何とか、声らしきものが、喉から出た。

　「どう・・・なったのだ？」

　「少佐・・・・・・・・・」

　カリウス軍曹は、言葉に詰まった。あの時、意識不明のガトー少佐を助け出すのに遣わされた５機の０９のメンバーであった彼は、ＭＡノイエ・ジールの最後を見届けた一人だったからだ。



　「少佐、一度に話しては、いけません。あなたは、ひどい傷を負われたのですよ。」

　カリウスの沈黙を見てとった軍医が、助け舟を出す。

　「そうです、ガトー少佐。今は、身体を直すことをお考えください。」

　ガトーにウソを言えないカリウスは、ごまかすこともできず、ただそう告げた。



　「ノ・・・イ・・・エ。」

　「大丈夫ですよ。これならすぐ元気になりますから。」

　触診を終え、ガトーの身体から伸びた導線の先にあるモニターをチェックしている軍医が、求められている答えとは、違うことを言う。



　（・・・・・・・・・うぅ。）

　ガトーの意識が再ぎ遠のき始めた。



　（・・・ああ、そうだ。コウ・ウラキ・・・と、いったな。・・・あの男。）



　「先生！大丈夫なのですか？これで！」

　「うむ、様態は安定しておる。これなら、もう心配はいらんな。後はもう少し回復してからでないと・・・軍曹も少し休みなさい。倒れても戦傷扱いには、ならんのだから。」

　睡眠時間を削ってまで、ガトーに付いていたカリウスを、軍医が冗談めかしてたしなめる。



　「はい。でも、いま少しだけ。」



　少佐の、側に・・・



　しばらくカリウスは、尊敬する上官の側で、静かに佇んだままだった。















　緑の草原。



　柔らかい光。



　駆け回る子供。



　跳ねる銀色の髪。





　・・・・・・・・・私だ。





　ああ、夢だ。

　これは、夢だ。

　こんな夢は、もう何年も、見てない、な。

　だが、この後は・・・





　辺りを見回し、

　不安げな表情を浮べ、

　急に何かを探す子供。





　そうだ、いつもこの夢は、いやな夢なのだ。

　広い広い草原の真中で、自分は一人ぼっちだと、気づかされて、



　・・・・・・・・・泣く。





　「くだらぬ。」

　突然、ガトーの口から発せられた言葉に、カリウスが顔を上げた。

　アナベル･ガトーが意識を取り戻してから、３日あまり。遥かアステロイドベルトの向こう、要塞アクシズを目指す艦列は、粛々と宇宙を航行していた。その艦の一室で横たわるガトーの逡巡など、思いやるべくもなく。

　眠ったり起きたりを繰り返していたガトーだが、大分起きている時間の方が長くなってきた。そしてカリウスはといえば、軍医の忠告を無視して、なるべく少佐の側に張りついていた。そうはいっても、最初の緊張が解けたせいか、傍らの椅子に座ったまま、眠る時間も増えている。



　「身体が動かぬとは、不自由なものだな。」

　「少佐・・・」

　昨日は、病状の説明を受けたのだ。後日、もう少し回復してから、と思っていた軍医が、命令口調で話す彼に負けてのことだったが。

　腹部の銃創。鎖骨を含む右肩部の骨折。左足脛部の圧迫骨折。多量の失血からくる脳の損傷の疑い。・・・明らかに重症だった。

　右手と左足、身体の両側を固定されて、動くこともままならない。だが少しも、心乱れた様子を示さぬその姿に、カリウスも軍医も、さすがはソロモンの悪夢と呼ばれたエースパイロットだと思わずにはいられなかった。彼は、やはり特別な男なのだと。



　「・・・カリウス、私はもう大丈夫だ。教えてくれ、あの時のことを。・・・恥ずべきにも覚えておらんのだ。怖い目にあったとでもいうのか、この私が。」

　わずかに回るようになった首を動かして、カリウスを見、いささか自嘲気味に問う。



　「少佐。それだけの傷を負われたのですから、記憶が無くても、不思議ではありません・・・」

　「連邦の追撃艦隊に終われ、包囲網をなんとか突破しようとした・・・それは、間違いない、な？」

　「・・・そうです。」

　カリウスは、今度こそ答えなければならないと思った。少佐の回復も順調なようだし・・・



　「その後が・・・はっきりせんのだ。だが、こうして生きているということは、アクシズ艦隊までたどりついたのだな？私以外に、何名助かったのだ？」

　「少佐・・・だけです。」

　「なんだと？」

　ガトーの顔が驚きに歪んだ。私・・・私は・・・



　「それ以前に、機体の損傷が激しいため、早々に艦隊に収容されていて助かった者はおりますが、あの最後の戦いを生き延びたのは、少佐だけでした。」

　「私は、部下を見捨てて、自分だけが逃げたのか？」

　「それは、違います。少佐！」

　（あなたが、そんなことをするはずがないでしょう、ガトー少佐！！）

　少佐を苦しめるのは、本意ではない。カリウスは続けて説明する。



　「ノイエ･ジールは、各部にひどい損傷を受けていたようです。もう少しで戦闘外宙域というところで、ジェネレータに異常が発生し、スラスターが膨大な推力を得ました。結果として、一時的に規定以上の加速が発生したのです。それで・・・」

　「それで、皮肉にも猛スピードで包囲網を突破したわけか？私だけが。」

　状況が見えてきたガトーは、自分から言葉を繋いだ。



　「・・・そうです。ハスラー艦長の許可を得て、我々は０９を緊急発進させました。満足に動ける機体は５機のみ。ノイエ･ジールはあれだけの質量ですから､慣性を殺すのにそれでもギリギリの数でした。」

　「・・・・・・・・・」

　「５機で何とか機体を押さえ、コクピットから少佐をお助けしたのですが、多量の出血のせいで、すでに意識を無くしておられました。」

　「・・・ノイエ･ジールは？今度こそ教えてくれるな？！」

　苦々しい表情で聞くガトー。その声は、カリウスの耳に、いつもと同じに低く揺らがず響いた。



　「はい。損耗率は８０％を越えていました。誘爆の危険も高く・・・回収は、断念いたしました。」

　「そうか・・・それでは、あの宇宙を漂っているのだな。今も。」

　その目は遠くを見ているようだ。まるで、無重力の海を往くノイエ･ジール姿を懐かしみ、愛おしみ、見ているかの如く・・・



　「・・・はい。」

　カリウスは知っていた。ガトー少佐を回収して艦に戻った頃、ひとつの光がモニターに写ったことを。

　恐らく、ノイエ・ジールは、耐えられなかったのだ。負荷に。そして塵と・・・いや、星屑となった。他の多くの友と同じに。



　「フッ、フフッ・・・」

　ガトーは、急に笑いたくなった。なぜだ。なぜ自分だけが、こんな・・・



　「少佐は運が良かったんですよ。アクシズ艦隊の進路方向へ飛ばされたのでなければ、とても回収は不可能だったでしょう。」

　その笑いの意味がわかったかのような、カリウスの言葉。



　「運が良いだと？！こうして生き延びた、私がか？いっそ放っておいてくれれば！！」

　激情がこみ上げ、目をカッと見開いて、大声で叫ぶ。

　「少佐！！」

　柄にもなくカリウスも大声を出した。



　「はっ？！・・・すまん、カリウス。私は・・・」

　「いえ、いいのです。一気に喋りすぎました。少佐には、まだ休養が必要なのに。」

　カリウスは、心底ガトーのことを心配しているといった顔だ。



　「・・・カリウス、お前がここにいるということは・・・」

　（ニナ・パープルトンも無事なんだな。）

　ふと、そう訊こうとして、言葉を切った。



　恋愛感情は、一片も残ってはいない、かつての恋人。ただ思い出したのだ。あの時、カリウスに託した女性がいたことを。だが、多くの者が死んだというのに、そんなことを聞くのは、不謹慎に思われた。



　「・・・ニナさんは、無事、だと思います。あの後、連邦側に戻られましたので。」

　が、カリウスは飲み込まれたはずの言葉にちゃんと答える。

　「・・・」

　ガトーは、黙ったまま、僅かにうなずいた。





　「・・・しばらく、一人にしてくれないか。」

　ずいぶんと時間が経ってから、ガトーが静かに告げた。

　「はい・・・少佐・・・」

　カリウスは、心配だった。が、一人にしたからといって、こんなことで自壊する男ではないと、よくわかっている。席を立って、静かにドアの向こうへ消えようとした。



　その時、



　「おおおおおおぉぉぉ！！！」



　それは、魂の咆哮だった。

　男が、真にやり場のない思いを抱えた時に、全身で上げる唸り。

　怒りの、哀しみの、苦しみの、叫び。



　・・・それが聞こえたはずのカリウスは､しかし、戻っては来なかった。





　アナベル・ガトーの頬は濡れたのだろうか。





　涙で。





　・・・白い部屋だけが、知っている。















+ END +










注：０９＝ＭＳ０９Ｒ（リック・ドム）、話によっては、他のドムを指すこともある。










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+-+ ウラの話 +-+



バカみたいな話ですが、私は本当にアナベル･ガトーが好きみたいです。
この話を書きながら、ちょっとだけ泣いてしまいまいした（T-T）。

こんな目にあわせて、ごめんね。ガトーさま（＞＜）。
・・・犬にするのは、平気なのになぁ（爆）。

ニナは出したくなかったのですが、あの話があって、その後・・・にしたかったので、
名前だけ登場してもらいました（苦笑）。この後は出さずに済めばいいんですけど（^^;）。

管理人＠がとーらぶ（2000.07.12）










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